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Objets précieux nés de la collaboration d’un horloger et d’un bronzier, les pendules aux animaux sont des objets très appréciés des cours et désormais des collectionneurs du XVIII^e siècle.

Une volonté de maitriser le temps

Depuis l’antiquité, l’Homme cherche à maitriser le temps. Le cadran solaire ou le sablier constituent les premiers instruments de mesure du temps mais c’est véritablement à la Renaissance que les recherches s’accentuent, débouchant au début du XVIIe siècle sur l’invention des premières horloges.

Les premières horloges mécaniques fonctionnent grâce à un système de poids qui tombe de façon irrégulière ce qui les rend trop imprécises. Le système « à balancier est inventé » au XVIII^e siècle.

Dès le milieu du XVIII^e, le système à ressort permet de fabriquer de petits objets capables de mesurer le temps et transportables comme la pendule.

Un objet précieux et convoité

Au XVIII^e siècle, ces pendules portatives sont prisées de la noblesse et de l’aristocratie car elles sont considèrées comme des objets précieux et leur technicité montre l’importance de son propriétaire. Sous le règne de Louis XV, elles deviennent des objets courants à la cour de Versailles et rivalisent d’originalité.

C’est alors la grande mode de l’orientalisme : panneaux de laques et porcelaines affluent de l’Extrême Orient. Les échanges commerciaux avec l’Asie s’intensifient et le goût pour ce décor également.

C’est à ce moment là que les pendules aux animaux voient le jour. Issues de la mode extrême orientale allié au mouvement rocaille elles sont typiques des arts décoratifs du style Louis XV.

Ces pendules sont composées d’un animal exotique en bronze patiné brun ou noir, reposant sur une terrasse rocaille mouvementée d’entrelacs et de volutes en bronze ciselé et doré. L’animal soutenant le cadran est surmonté d’un personnage chinois à l’ombrelle, d’un indien, d’un singe habillé à la mode extrême orientale ou d’un putti. Les plus célèbres sont la pendule à l’éléphant et la pendule au rhinocéros mais on peut aussi trouver des félins.

Ces pendules vont se prolonger dans un style Transition jusqu’au début du règne de Louis XVI. Elles reposent alors sur des socles rectangulaires composés de croisillons, de frises de grecques ou de postes. Par la suite, le succès des pendules aux animaux durera pendant le XIXe siècle, période éclectique par excellence où l’on adore copier les styles de l’ancien régime.

L’alliance du bronze et de l’horlogerie

La réalisation d’une pendule au XVIII^e fait appel à deux corps de métiers bien distincts par le système des corporations : le bronzier et l’horloger. Le savoir faire du bronzier associé à la maitrise technique de l’horloger permet d’en faire des objets précieux et recherchés.

On verra par exemple de grands bronziers tels que Caffieri ou Jean-Joseph de Saint Germain collaborer avec des horlogers tels que Louis Leroy et Étienne Lenoir.

Bien choisir sa pendule

Pour un collectionneur de mobilier et d’objets d’arts du XVIII^e siècle, la pendule à l’éléphant constitue une pièce centrale.

Pour choisir une pendule XVIII^e, il est nécessaire d’apprécier l’authenticité du cadran et du mouvement. On peut regarder le nombre de remontoirs souvent au nombre de deux (un pour les heures, l’autre pour les minutes) et parfois trois ; placés de façon asymétriques et très écartés sur l’écran du fait que leur place dépend du mouvement. Il est aussi fort probable que le chiffre quatre soit composé de 4 bâtons (IIII) au lieu du chiffre romain contemporain composé d’un bâton et d’un V (IV).

Les plus belles pièces, disposant de belles proportions et d’un fin travail de ciselure et de dorure peuvent valoir plus de 200 000 €. Le prix pouvant varier selon la qualité des matériaux, le travail du bronze, l’authenticité du cadran ou l'état de fonctionnement du mouvement.
 

Bérénice Cugnière

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