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Star des ventes aux enchères, Félix Ziem demeure un artiste relativement méconnu du grand public. Il connaît pourtant une rapide notoriété et fait rare : l'un de ses tableaux entre de son vivant au musée du Louvre.

Notre artiste nait en Bourgogne en 1821 et suit les cours de l’école d’architecture de Dijon puis débute une carrière d’architecte dans la région de Marseille.

Sa rencontre avec le Duc d’Orléans, fils ainé du roi louis-Philippe, marque un tournant capital dans sa vie, en effet celui-ci s’intéresse au travail de dessinateur de Ziem ce qui l’incite à ouvrir une école de dessin.

En 1840, il découvre Martigues et en 1842, il part pour l’Italie qu’il visite jusqu’en 1847. C’est surtout Venise qui marque sa peinture.

Rentré en France, il se partage entre Paris et la forêt de Fontainebleau où il fréquente Théodore Rousseau ou Jean-François Millet. Si a l’instar de ses amis, il peint des paysages champêtres et des scènes de la vie quotidienne, ses tableaux ne peuvent être rattachés à l’école de Barbizon. Il faut souligner que cette production n’a guère les faveurs des acheteurs et collectionneurs de l'artiste.

Parallèlement, il peint des vues de Venise et du Bosphore dans le style orientaliste mais ne se rattache pas pleinement à ce mouvement. Ses vues sont imaginaires et basées sur les dessins qu’il a ramené de ses voyages. Ses tableaux orientalistes se distinguent par la ligne d’horizon placée très bas ainsi que par l’importance donnée aux lignes verticales ce qui le démarquent de ses contemporains.

Ziem décède en 1911 laissant derrière lui environ 10 000 tableaux, huiles sur toile et huiles sur panneau. Malgré le succès qu’il rencontre de son vivant, il ne se lie pas avec les autres grands peintres de son époque et ne forme pas d’élève.

Étranger aux grands mouvements picturaux de la fin du XIXe siècle, ses peintures continuent de faire rêver de cet Orient imaginaire et romanesque.

Cédric Henon, expert.

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