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En ce temps de l’Avent où chaque famille attend Noël, préparatifs et traditions sont à l’honneur. On décore le sapin en y plaçant la crèche dessous, mais d’où vient elle?

La crèche met en scène l’épisode biblique de la nativité, c'est-à-dire l’enfant jésus entouré de ses parents dans l’étable.

La petite histoire du santon

Au XVIIe siècle, la crèche se développe dans toute l’Europe. Elle est constituée de santons, personnages en terre cuite signifiant « petit saint » en provençal. Les plus beaux sont réalisées à « Naples la Baroque » et font suite au développement de l’art de la Contre-Réforme.

La crèche est alors réservée aux nobles et à la bourgeoisie. Son installation peut prendre plusieurs jours et occuper une pièce entière de la demeure. Ces compositions riches et spectaculaires mettent en scène la vie quotidienne des napolitains : les différents métiers, les tavernes, les mendiants, les bergers et même la garde royale. Les plus beaux santons sont réalisés au XVIIe et XVIIIe siècle et font preuve d’une rare finesse d’exécution. En effet, ils sont le résultat de l’activité de plusieurs artistes tels qu’architectes, sculpteurs, peintres et tailleurs.

La conception du santon

Traditionnellement, la tête est réalisée en terre cuite et les membres en bois sculpté. Puis le tout est peint et maintenu grâce à une armature métallique permettant d’animer le personnage. Le santon napolitain est costumé de riches étoffes telles que soies et velours brodés de fils d’or. Certains, beaucoup plus simples sont entièrement réalisés en argile peint.

Leur exécution permet de faire transparaitre la finesse des visages et des expressions. Les yeux en verre procurent une certaine vivacité au personnage. La plupart des santons mesurent entre 20 et 50 centimètres.

Cherchons le santon

Malgré leur rareté, il est toujours possible de trouver quelques santons napolitains en ventes aux enchères. Selon la finesse d’exécution du visage, la qualité des étoffes, ainsi que l’état général de conservation et la taille, un santon du XVIIIe siècle peut valoir entre 500 et 3000€. Les plus recherchés restent les santons de l’étable et ceux de la taverne. Chinons encore pour perpétuer la tradition du « petit saint » napolitain!

Bérénice Cugnière

Illustrations :

Illustration principale : courtesy of Artcurial.

1- Courtesy of Aguttes, vente du 20 novembre 2012.

Santon de crèche, bois finement sculpté laqué au naturel.
Les yeux en sulfure.
Il est représenté les vêtements en soie partiellement brodée.
Travail probablement napolitain, du XVIIIe siècle.

2- Courtesy of De Baecque et associés, vente du 20 octobre 2012

Grand santon de crèche napolitaine: perruque, mains et jambes en bois peint au naturel.
les yeux en verre, habits anciens. XVIIIe siècle.H. 38 cm

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