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Le 22 juin dernier, un tableau du peintre expressionniste autrichien Egon Schiele a été vendu par Sotheby's Londres plus de 27 millions d'euros (40 M$), multipliant pratiquement par deux l'ancien record détenu par un Schiele. Une œuvre exceptionnelle tant par son motif que par la trace qu’elle a laissée dans l’histoire.

Chef-d’œuvre de musée...

« Häuser mit bunter Wäsche (Vorstadt II) » [« Maison avec lessive (banlieue II)] » a été mis en vente par le musée Leopold de Vienne, qui abrite aujourd’hui la plus importante collection d’œuvres de l'artiste mais aussi de nombreux trésors de l'Art Nouveau viennois ou de la Wiener Werkstätte.  

Reconnu pour ses portraits et ses nus, Egon Schiele réalise ce paysage en 1914, alors qu’il est au sommet de son art. Une rareté dans la courte carrière de l’artiste, disparu à 28 ans.

Sotheby’s London – 22 June 2011 Impressionist & Modern ArtEvening Sale Egon Schiele Häuser mit bunter Wäsche, “Vorstadt” II, 1914 100.5 x 120.5cm, Courtesy of Sotheby's

Pour réaliser sa composition, Schiele se serait inspiré de la ville de Krumau en Bohème du Sud. Ville native de sa mère, Krumau accueille aussi l’artiste et sa muse en 1911 alors qu’ils fuient Vienne qui l’étouffe.

Rareté du motif, symbolique du sujet, mais aussi « traçabilité » de l’œuvre qui peut s’enorgueillir d'un prestigieux pedigree puisqu’elle fut acquise l'année de sa création par l’ami et mécène de Schiele, Henrich Böhler. En 1952, la veuve de ce riche industriel le vend au docteur Rudolph Léopold, fondateur du musée éponyme.

… vendu pour un autre

Il est rare qu'un musée mette en vente une œuvre d'art de ses collections. Dans notre cas, le fait est même complétement exceptionnel : Häuser mit bunter Wäsche (Vorstadt II) a été vendu pour permettre au musée Leopold d’acquérir un tableau  encore plus « exceptionnel » du même artiste.

Ce tableau qui représente Wally la compagne de l’artiste présente un important intérêt artistique mais également historique. Le Portrait de Wally formerait notamment un pendant avec un autoportrait de Schiele que le musée possède.

Acquise en 1954 par le Dr Rudolph Leopold, cette peinture avait été spoliée pendant l'occupation nazie à Lea Bondi Jaray, une marchande d'art juive installée à Vienne avant son départ pour Londres en 1938.

En 1997, de passage à New-York pour une exposition, le portrait fut saisi par les autorités américaines à la demande des héritiers de la galeriste, afin qu'il leur soit restitué. S'en suivit plus de douze ans de procédure au bout desquels le musée Leopold consentit l'année dernière à leur payer 19 millions dollars pour pouvoir le récupérer.

Ce portrait de Wally fut la première affaire révélée en Autriche de spoliation de biens juifs par les nazis. En 1998, elle conduisit au vote d'une loi de "restitution des objets d'art" spoliés par les nazis.

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