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Les tabatières, aussi appelées snuff bottles, sont aujourd'hui de véritables objets de convoitise pour les collectionneurs ; quelle est leur histoire?

La tabatière est un objet assez récent dans l'histoire de la Chine : elle apparaît au XVIIème siècle. A ses débuts, l'objet n'était que fonctionnel. C'est sous le règne de Qianlong (1735- 1796) que les artistes rivalisèrent d'ingéniosité. Cet accessoire devient alors le complément normal de l'habillement d'un homme de bonne société.
Les flacons à tabac sont assez petits pour tenir au creux de la main ; ils sont accompagnés d'une petite spatule fixée au bouchon. Celle-ci sert à puiser le tabac dans le flacon pour le déposer sur l'ongle du pouce, en vue de le priser.



Tabatière en verre vendue chez Christie's à New-York le 19 mars 2008 pour 4 000 euros.

On remplissait la tabatière à l'aide d'un entonnoir étroit que l'on introduisait dans le goulot. Cette forme à peu près constante dérive des petits flacons à médicaments employés dans les temps anciens pour le collyre.

On exécute des flacons à tabac dans presque toutes les matières avec des formes et des décors variés : corne, ivoire, corail, ambre, jade, porcelaine, lapis-lazuli, etc. Le jade reste le matériau le plus précieux.
Malgré la richesse de toutes ces matières, il est étonnant de voir que le verre est la matière préférée pour les flacons à tabac. Les chinois travaillaient le verre comme une pierre semi-précieuse, le taillant et le polissant comme un jade. Les artistes chinois savaient obtenir de nombreuses couleurs et imitaient ainsi le jade, l'ambre et l'agate.



Tabatière vendue chez Christie's à New-York le 19 mars 2008 pour 4 500 euros

Le procédé le plus répandu consistait à superposer plusieurs couches de verres de couleur, et à tailler la couche supérieure en ne laissant apparaître que des figures. On obtient ainsi un relief à la manière d'un camée. Vous retrouverez ce genre de tabatières dans les catalogues de vente sous le nom de tabatières « en overlay ». Elles sont principalement rouges, vertes, ou bleues.



Tabatière en overlay rouge vendue chez Christie's à New-York le 19 septembre 2007 pour 13 000 euros.

Le procédé le plus fascinant est sans doute celui de la tabatière peinte à l'intérieur. Pour peindre, l'artiste s'étend sur le dos et tient le flacon contre la lumière, entre le pouce et l'index gauche. Il travaille avec un pinceau très effilé, parfois fait de simples cheveux. Le peintre commence par tracer à l'encre noire une esquisse, en commençant par le fond du flacon et en remontant jusqu'au goulot. Il sera fait de même avec la peinture.



Tabatière vendue chez Christie's à Hong-Kong le 25 avril 2004

Cette tabatière exceptionnelle, parce que signée du peintre, fut vendue pour 162 000 euros.

Les trucs de l'expert

Voici maintenant quelques indications pour reconnaître une tabatière véritable !
La tabatière doit être douce dans votre main, parfaitement polie. Si elle est en relief, comme les flacons en overlay présentés plus haut, rien ne doit accrocher. N'oubliez pas que ces objets étaient destinés à être suspendus à de précieux vêtements et qu'en aucun cas ils ne devaient les abimer.
Vérifiez ensuite que votre tabatière est bien creusée. Certains faussaires ne prennent pas la peine de creuser correctement le flacon et se contente d'un petit « conduit » pour la spatule. Prenez le bouchon entre vos doigts et faites le tourner à l'intérieur de la tabatière. Si celui-ci frotte le long des parois, c'est que le flacon est bien creusé. Si votre spatule bloque sans que vous puissiez faire le tour, il vaut mieux passer votre chemin !
Enfin faites jouer la lumière au travers de votre tabatière. Plus celle-ci est transparente, plus elle aura de valeur. Les artistes produisaient des flacons d'un très grand raffinement et les plus fins possibles.

Pour aller plus loin

Le marché de la tabatière est un marché très riche. Il existe de prestigieuses collections telles que la collection Meriem et la collection J&J.
Ces deux séries ont été dispersées chez Christie's et ont remportées plusieurs records de vente pouvant aller jusqu'au million de dollars !
Les tabatières ont leurs propres salons, expositions et journaux. La prochaine convention annuelle aura lieu à Dublin en octobre prochain.

Anne-Flore de Bonneval

A propos d'Anne-Flore de Bonneval

Anne-Flore de Bonneval est expert en art d'extrême-orient. Elle collabore avec le cabinet Authenticité dans ses différentes missions et est chargée de cours à l'I.E.S.A. Campus II de Paris.

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